به مدت بیش از یک قرن، در کتابهای درسی گفته میشد که کهکشان راه شیری ما محکوم به برخورد با کهکشان مارپیچی بزرگی دیگر به نام آندرومدا است؛ برخوردی که درطول ۵ میلیارد سال آینده رخ میدهد و در نهایت باعث شکلگیری کهکشانی بزرگتر خواهد شد
اما مطالعهای جدید که در مجلهی نیچر استرونومی منتشر شده است، روایت دیرینهی برخورد دو کهکشان را در هالهای از تردید قرار میدهد. نویسندگان پژوهش به این نتیجه رسیدهاند که احتمال این برخورد و ادغام بیشتر شبیه به پرتاب سکه است: تقریباً ۵۰ درصد احتمال دارد که دو کهکشان در ۱۰ میلیارد سال آینده اصلاً با یکدیگر برخورد نکنند.
کهکشانهای راه شیری و آندرومدا (که با نام M31 نیز شناخته میشود) هر دو بخشی از خوشهای به نام گروه محلی (LG) هستند؛ مجموعهای از چندین کهکشان کوچکتر (که برخی هنوز کشف نشدهاند) و همچنین ماده تاریک (براساس مدل استاندارد کیهانشناسی). به گفتهی نویسندگان، راه شیری و آندرومدا هردو آثار ادغامها و تعاملهای گذشته با کهکشانهای دیگر را در خود دارند.
نویسندگان در مقالهی خود مینویسند: «پیشبینی ادغامهای آینده نیازمند دانستن مختصات کنونی، سرعتها و جرم سیستمهایی است که در تعامل هستند. این فقط شامل نیروی گرانشی میان آنها نمیشود، بلکه اصطکاک دینامیکی نیز نقش کلیدی دارد. در واقع اصطکاک دینامیکی در زمانی که کهکشانها در مسیر برخورد هستند، نقش غالب دارد، زیرا باعث فروپاشی تدریجی مدارهای کهکشانی میشود.»
